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La glándula mamaria se desarrolla por un proceso de ramificación. Muchos factores han sido implicados en la regulación de este proceso morfogenético. Previamente, en nuestro laboratorio se desarrollaron ratones transgénicos que sobreexpresan la metaloproteasa estromelisina-1 (Str-1) y se demostró que la misma tiene un efecto morfogenético. Sin embargo resta dilucidar si este efecto es específico de las metaloproteasas de matriz (MMPs) y cuál es la relación entre la actividad proteolítica, los factores de crecimiento polipeptídicos y agentes morfogenéticos. El objetivo de la primera parte de esta Tesis fue contestar esta pregunta. Utilizamos para ello un sistema de cultivo tridimensional de organoides primarios de glándula mamaria de ratón y la línea celular epitelial de mama SCp2. Nuestros resultados indican que la morfogénesis de organoides primarios cultivados en geles de colágeno tipo I en presencia de factores de crecimiento polipeptídicos requiere de actividad MMP para que la misma se lleve a cabo. Por otra parte, la Str-1 recombinante fue capaz de estimular el proceso morfogenético en ausencia de factores de crecimiento. La plasmina también logró estimular el desanollo de ramificaciones por parte de los organoides; sin embargo este proceso también fue MMP dependiente. Para discernir entre señales morfogenéticas y de proliferación utilizamos una línea celular que carece de epimorfina y establecimos que las MMP, como la epimorfina, son necesarias para la morfogénesis pero no para la proliferación celular. Por otra parte la epimorfina, a diferencia de los factores de crecimiento polipeptídicos, estimuló la producción de MMPs sin afectar el número celular. Habiendo encontrado que la epimorfina es un regulador local de la actividad proteolítica, en la segunda etapa de esta Tesis quisimos investigar cuál era el papel de las hormonas sistémicas estrógenos y progesterona en la proteólisis. La observación de que ratones transgénicos para la isoforma A del receptor de progesterona (ratones PR-A) presentan un fenotipo hiperplásico muy similar al observado en los transgénicos para Str-l sugeria que podría haber una regulación a este nivel. Utilizamos para esta segunda parte del trabajo ratones PR-A, ratones knock-out para el receptor de progesterona (PR) y controles. Análisis de componentes de la membrana basal como la laminina-5 y el colágeno IV revelaron que la misma era discontinua en áreas de morfología anormal en las glándulas mamarias de los ratones transgénicos. También se detectaron pérdidas en la marcación para colágeno III. Esto se asoció con un aumento de células positivas para PCNA, un indicador de la proliferación celular. Por otra parte la ovariectomia demostró que el fenotipo es reversible y por lo tanto dependiente de la acción hormonal. Análisis de actividad proteolítica en tejidos de animales transgénicos y knock-out demostraron que habría una correlación entre los niveles de gelatinasa A y el PR sólo en el caso de los ratones knock-out. Tratamientos hormonales, por otra parte, permitieron establecer que las vías del PR y el ER estarían involucradan en la activación de la gelatinasa A. Por último encontramos en experimentos preliminares una correlación entre los niveles de MTl-MMP y los de PR, lo cual sugeriría que en la glándula mamaria del ratón, como se ha demostrado en otros sistemas, esta metaloproteasa de membrana estaría asociada a la activación de la gelatinasa A. Nuestros resultados demuestran un papel crítico para las metaloproteasas en la morfogénesis de la glándula mamaria y establecen que no sólo factores locales como la epimorfina son capaces de regular la actividad proteolítica de la glándula mamaria; las hormonas sistémicas estrógeno y progesterona juegan un rol protagónico también.