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La moderna chirurgia protesica di ginocchio è nata negli anni settanta. Gliinizi non furono entusiasmanti; i primi modelli protesici (emiartroprotesi, praticamente le attuali protesi monocompartimentali; protesi totali a scivolamento; protesi vincolate a cerniera) dopo una iniziale euforia dovuta ai brillanti risultati a breve termine, hanno evidenziato numerosi ed importanti difetti che hanno portato in breve al fallimento in una alta percentuale di casi [ 1 – 3 ]. Evidentemente i tempi non erano maturi e oggi sappiamo che sarebbero occorsi diversi anni e lo sviluppo di studi in diverse direzioni (materiali, disegno, anatomia e biomeccanica articolare) che avrebbero costituito le basi per lo sviluppo definitivo di questa importante branca della chirurgia ortopedica [ 4 – 6 ]. L’evoluzione successiva ha portato a modelli protesici sempre più perfezionati in termini di design, di materiali e di tecniche di impianto, tanto che attualmente l’intervento di sostituzione protesica del ginocchio è uno dei più eseguiti in campo ortopedico.

Dopo circa 40 anni di esperienze, possiamo affermare che la chirurgia protesica di primo impianto per il ginocchio ha raggiunto un’enorme diffusione nel mondo: i continui progressi nei diversi campi (tecnica chirurgica, design delle componenti protesiche e tecnologia dei biomateriali) hanno condotto a risultati assolutamente soddisfacenti anche a lungo termine, del tutto sovrapponibili a quelli raggiunti dalle artroprotesi d’anca.

L’artroprotesi totale di ginocchio è utilizzata nel trattamento dell’artropatia degenerativa (artrosi, artrite reumatoide, psoriasi, ecc.) da oltre 40 anni. La sua evoluzione nel disegno e nella tecnica chirurgica è stata segnata dalle idee, dalle esperienze cliniche e chirurgiche di numerosi chirurghi ortopedici e ingegneri. Per comprendere l’evoluzione del disegno protesico occorre definire cosa si intende quando si parla di artroprotesi totale di ginocchio. L’artroprotesi totale di ginocchio consiste di due componenti di rivestimento dell’epifisi femorale e dell’epifisi tibiale; si tratta dunque di una protesi di rivestimento costituita da una componente unica che riveste i condili femorali, mediale e laterale, e da una componente unica che riveste il condilo mediale e laterale dell’epifisi prossimale della tibia. L’articolazione femororotulea è divenuta parte integrante del sistema protesico in un secondo tempo. L’incidenza del dolore anteriore del ginocchio ha fatto sì che lo studio della protesizzazione rotulea e della cinematica della femoro-rotulea divenissero temi di primissimo piano. La fissazione intramidollare invece non è un elemento primario nel sistema protesico.

È noto che l’evoluzione dei materiali utilizzati nelle artroprotesi si deve principalmente alle protesi d’anca. Per queste sono stati utilizzati vetro, resine acriliche, diversi materiali metallici e ceramici, polimeri e materiali compositi. Le prime protesi d’anca vennero realizzate in vetro durante gli anni ’20 a Boston con scarso successo per via della fragilitè del materiale. Nel 1936 venne creata l’ancora attualissima stellite, per molti anni nota con il nome commerciale di Vitallium (Howmet, Dover), e quasi contemporaneamente i fratelli Judet iniziarono l’impiego delle resine acriliche (1938) [ 1 ], presto abbandonate per via della scarsa resistenza meccanica. Verso la fine degli anni ’50 con la stellite vennero prodotte le prime protesi totali metallo-metallo (Mc Kee-Farrar, Howmedica, Rutherford) e quasi contemporaneamente (1961) Charnley introdusse il polietilene ad elevato peso molecolare (UHMWPE), dopo un fallimentare tentativo con il teflon [ 2 ].

Da oltre trent’anni la chirurgia protesica rappresenta il trattamento standard per il grave ginocchio artrosico.

La doppia problematica dell’allineamento e del bilanciamento legamentoso rappresenta in realtà un’entitè unica ed indissolubile nella moderna chirurgia protesica del ginocchio.

L’applicazione della chirurgia mini-invasiva (MIS) alla protesi totale di ginocchio costituisce una tendenza non eludibile nel momento in cui la opportunità di conservare quanto più possibile le strutture anatomiche, ampiamente accettata concettualmente, si stia affermando anche nel riscontro clinico.

In tutta la lunga storia della chirurgia ortopedica, la sostituzione protesica completa del ginocchio è una delle procedure chirurgiche di maggior successo mai ideate e realizzate, in cui regressione della sintomatologia dolorosa, correzione della deformità e incremento della mobilità articolare costituiscono la norma, e un tasso di successo a lungo termine superiore al 95% è di routine. Per il paziente, tuttavia, la strada per raggiungere questi eccellenti risultati è spesso lunga, difficile e dolorosa. La mobilità, infatti, viene riacquistata soltanto lentamente e il ritorno alla funzionalità spesso richiede più di 6 mesi, con debolezza del muscolo quadricipite rilevabile anche più di 1 anno dopo l’intervento.

Negli ultimi anni si sta assistendo allo sviluppo di nuove tecnologie finalizzate a migliorare le tradizionali tecniche chirurgiche ortopediche.

L’obiettivo di una protesi di ginocchio è il raggiungimento di un’articolazione non dolente, stabile, pienamente funzionante il più a lungo possibile nel tempo.