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Tesis para obtener el grado de Doctor, de la Universitat de Lleida (España), en 2009

Dos hipótesis explican cómo se estructuran las comunidades: la Hipótesis de Competición-Predación (HCP) sostiene que factores recientes promovieron diferencias ecológicas entre especies locales; y la Hipótesis de Historia Profunda (HHP), sugiere que las características ecológicas de especies coexistentes pueden predecirse en base a la filogenia. Ambas hipótesis no son excluyentes, y conjuntamente pueden determinar la estructura de una comunidad. En este trabajo evalué la incidencia de factores ecológicos y filogenéticos en los sistemas reproductivos de las serpientes y su relación con aspectos morfológicos y ambientales para comprender su historia natural. Comparé la reproducción y dieta de ocho especies ovíparas y siete vivíparas relacionadas y no relacionadas filogenéticamente; que utilizan diferentes hábitats. Evalué hipótesis sobre la aparición del viviparismo en serpientes. La frecuencia y potencial reproductivo, la sincronización de pariciones y posturas con el ciclo hidrológico y la disponibilidad de presas para alimentar a los neonatos, apoyan la HCP. Esto se debe a que, independientemente del grupo filogenético perteneciente, las especies del mismo modo reproductivo se comportaron similarmente, indicando que ajustaron su reproducción a los ciclos ambientales. Sin embargo, la morfología, el modo y duración del ciclo reproductivo, la fecundidad y dieta poseen mayor influencia filogenética, estando más acordes con la HHP. Como conclusión, en la comunidad estudiada existe un efecto filogenético profundo que explica la mayor parte de la variación morfológica y de los atributos reproductivos y alimentarios, aunque el uso del hábitat influye (en menor medida) en algunas características reproductivas y dietarias de ciertas especies.

Las poblaciones mundiales de aves playeras han disminuido drásticamente en las últimas décadas, principalmente a causa de la degradación de los hábitats sobre los que tienen estrecha dependencia. El objetivo general de esta tesis fue evaluar de manera integral las causas que condicionan la distribución y la abundancia de las aves playeras en la Bahía Samborombón, trabajando en escalas con diferente extensión espacial (escala de hábitat y paisaje) y temporal (largo y corto plazo). Para ello se caracterizaron los ensambles en función a la época del año y el tipo de ambiente que utilizan para alimentarse (Capítulo II); se describieron la dieta y las interacciones tróficas de las especies más abundantes (Capítulo III); se evaluó la importancia del área para el sobre-veraneo de una de las especies de mayor prioridad de conservación (Capítulo IV) y las posibles causas de este comportamiento (Capítulo V); y finalmente se evaluó la capacidad de variables ambientales medidas a escala de paisaje para explicar los patrones de distribución y abundancia observados (Capítulo VI). La Bahía Samborombón albergó los mayores números de aves playeras durante la primavera, otoño y verano, estaciones en las que el ensamble estuvo dominado por migrantes neárticas. Se estimó que utilizan el área porcentajes significativos de las poblaciones globales de Chorlo Pampa, Becasa de Mar, Playerito Rabadilla Blanca, Chorlito Doble Collar y Ostrero Común. Los principales ambientes de alimentación durante la bajamar fueron las planicies de marea estuariales. Allí los patrones de abundancia variaron mostrando una correlación espacio-temporal que indicó mayor similitud entre estaciones consecutivas. De este modo, las áreas con mayores densidades de aves playeras se desplazaron desde el sur hacia el centro de la bahía en el transcurso del año; recibiendo el sector que abarca desde canal 15 hasta Punta Rasa el mayor uso. Los patrones anuales fueron explicados significativamente por una relación negativa con la distancia al mar, variable que también explicó las variaciones en los patrones de abundancia durante el verano y el otoño. En el otoño también fue significativa la distancia a las desembocaduras de cuerpos de agua dulce. Las aves no respondieron a variables asociadas a características del paisaje que rodea a las áreas de alimentación o a la disponibilidad de áreas de descanso. Las especies coexistentes exhibieron diferenciación complementaria en dos dimensiones de su nicho trófico: composición taxonómica y talla del principal ítem presa. Se concluyó que la competencia interespecífica por explotación es capaz de modelar la composición del ensamble durante el otoño y el invierno. Nueve especies de migrantes neárticas permanecieron en el área durante el invierno (comportamiento conocido como sobre-veraneo), estación en la que la mayoría de las aves de este grupo se encuentra en áreas de cría septentrionales. Se identificó que Punta Rasa constituye el sitio de sobre-veraneo de mayor importancia conocido para la amenazada población de playeros rojizos de Tierra del Fuego. Se investigaron las causas de este fenómeno y se concluyó que los sobre-veraneantes son aves tanto adultas como juveniles que presentan al inicio del sobre-veraneo escasa o nula acumulación de reservas pre-migratorias y ausencia o retraso en los patrones de muda esperados para individuos en condiciones de migrar. El porcentaje de playeros rojizos adultos sobre-veraneantes incrementó en los últimos años. Sin embargo, la mayoría de estos individuos lograron reestablecer sus migraciones en años subsiguientes. Este conjunto de resultados permitirá mejorar la conservación y manejo regional de las especies para las cuales la Bahía Samborombón mostró alberga números significativos. Además podrán aplicarse a estrategias locales que permitan un manejo efectivo del área, basando las acciones en información detallada sobre requerimientos tróficos y de uso de hábitat. Específicamente, se destaca la necesidad de incrementar las medidas de protección de Punta Rasa no solo en las épocas de paso migratorio y descanso no reproductivo, sino también en la etapa de sobre-veraneo que no había sido considerada previamente. Asimismo, el conocimiento de la variación temporal en el uso del espacio, permitirá desarrollar estrategias específicas de protección que contemplen la mayor importancia de los sectores sur y centro de la Bahía Samborombón, y especialmente de las áreas cercanas a desembocaduras de arroyos, ríos y canales.