Los ostrácodos son pequeños crustáceos acuáticos, presentes en casi todo tipo de hábitats acuáticos, desde océanos hasta ambientes temporarios y aguas subterráneas. El caparazón calcáreo de estos organismos posee un alto potencial de preservación en los sedimentos, por lo que presentan uno de los registros fósiles más completos, extendiéndose desde hace 500 millones de años hasta el presente. En el marco de las interpretaciones paleoambientales, los ostrácodos lacustres han sido ampliamente utilizados en la reconstrucción de variables limnológicas, como temperatura y conductividad. Este tipo de reconstrucciones se basan en el principio de uniformitarismo, donde las observaciones y relaciones actuales pueden ser utilizadas como modelo de condiciones pasadas. De esta forma, se asume que asociaciones biológicas similares se depositan bajo condiciones ambientales equivalentes. Así, si el ensamble de especies modernas se corresponde con el presente en secuencias fósiles, entonces la información ambiental obtenida a partir de las muestras actuales puede ser extrapolada al registro fósil. En este contexto, los principales objetivos planteados en esta tesis fueron: • Aportar nuevos conocimientos sobre la ecología y biología de la clase Ostracoda en el país, fundamentalmente en lo referido a ostrácodos lacustres actuales y secuencias cuaternarias en Patagonia Norte. • Realizar estudios comparativos entre taxones recientes y fósiles en ambientes continentales. • Expandir el conocimiento paleoclimático, paleoecológico y paleoambiental del Cuaternario en la región de Patagonia. Como primer paso se estudió la fauna actual de ostrácodos en 36 ambientes localizados a lo largo de una transecta Oeste – Este de 670 km de longitud (39°00’ a 41°38’S; 63°46’ a 71°27’O), comprendiendo casi la totalidad de la provincia de Río Negro, el sur de Neuquén y el sudeste de La Pampa, abarcando las ecorregiones de Bosques Patagónicos, Estepa Patagónica, Montes de Llanuras y Mesetas y Espinal. A partir de estas muestras se identificaron 23 especies de ostrácodos, determinándose que la conductividad y la temperatura son los parámetros que mejor explican la variabilidad observada en la distribución y abundancia de los ostrácodos de Patagonia Norte. Particularmente, en base a las características de los sistemas acuáticos se reconocieron cuatro tipos de asociaciones de especies: (1) aguas de bajos valores de conductividad, temperatura y pH estuvieron dominadas por Tonnacypris lutaria, Bradleystrandesia fuscata y Amphicypris nobilis; (2) mientras que en ambientes de alta conductividad, temperatura cálida y pH elevado Amphicypris argentinensis, Riocypris sp. 1, Sarscypridopsis aculeata, Potamocypris 5Resumen unicaudata y Newnhamia patagonica fueron las especies dominantes; (3) Heterocypris hyalinus, Ilyocypris ramirezi, Herpetocypris intermedia, Cypridopsis vidua y Heterocypris incongruens por su parte, se asociaron positivamente con la temperatura del medio acuático y en el extremo opuesto, (4) con preferencias por aguas frías, se encontraron Cypris pubera y Eucypris virens. Las características físico-químicas de los cuerpos de agua también afectaron la estructura de tallas y ciclo de vida de dos ostrácodos patagónicos. La conductividad y la temperatura tuvieron un efecto positivo en el tamaño alcanzado por los adultos de C. pubera, mientras que la primera de estas variables se relacionó negativamente con la talla de E. virens. En cuanto al ciclo de vida, E. virens exhibió una reproducción continua y C. pubera una reproducción sincrónica, con tres generaciones dentro del hidroperiodo estudiado. El tiempo de desarrollo de esta especie se correlacionó positivamente con la temperatura y la conductividad. De las 23 especies registradas en las muestras actuales, 4 corresponden a nuevas citas en la región Neotropical y 7 fueron recuperadas en las secuencias holocénicas estudiadas en esta tesis. Se propone el cambio nomenclatural de uno de estos taxa, Eucypris fontana, reasignándola al género Riocypris. Parte de la información ecológica recabada en este estudio se empleó en el análisis de los testigos Cari-Laufquen y El Toro. En el testigo Cari-Laufquen se identificaron 10 especies, con Limnocythere rionegroensis (variedad 1) dominando la asociación a lo largo de todo el testigo. Esto sugiere la existencia de un lago somero de elevada conductividad durante los últimos 3000 años. No obstante, cambios en la composición de especies a lo largo de la secuencia indicaron variaciones de salinidad en la laguna, probablemente relacionadas con cambios en el balance evaporación/precipitación. Niveles con una alta abundancia de Riocypris sp. 1 sugerirían períodos de menor salinidad, probablemente asociados a un mayor nivel del lago por una menor tasa de evaporación. Asimismo, estratos con una elevada proporción de Ilyocypris ramirezi indicarían períodos con un aumento en el número de tributarios que alimentan la laguna, sugiriendo un incremento de las lluvias en la región. Por su parte, el testigo El Toro mostró una riqueza específica menor, constituida por 4 especies: Eucypris virgata, L. rionegroensis (variedad 1), L. patagonica y Riocypris sp. 1. Esta última fue la especie dominante a lo largo de todo el testigo, indicando condiciones de salinidad moderada durante los últimos 650 años. Sin embargo, cambios en la proporción de especies sugirieron variaciones en las condiciones hidrológicas de la laguna. Intervalos con un aumento en la abundancia de L. rionegroensis indicarían períodos de mayor salinidad y una alta relación evaporación/precipitación, indicando condiciones climáticas secas en la región. Los cambios paleolimnológicos inferidos en ambas secuencias fueron correlacionados con eventos climáticos inferidos con otros proxies. La información obtenida en esta tesis señala que tanto la distribución y abundancia, como la estructura de tallas y ciclo de vida, de los ostrácodos no marinos de Patagonia Norte están en gran medida influenciados por las características propias de los cuerpos de agua, principalmente por la conductividad y la temperatura. Asimismo, se evidenció que muchas de las especies presentes en el registro fósil se encuentran en ambientes modernos, 6Resumen brindando una gran oportunidad para el estudio de sus preferencias limnológicas. Esto resalta el gran potencial de estos organismos como herramientas en reconstrucciones paleoambientales. De modo que los aportes de esta investigación contribuyen tanto a incrementar el conocimiento sobre la ecología y biología de la fauna actual de ostrácodos de Patagonia Norte, como a incrementar el conocimiento sobre los cambios limnológicos acaecidos en las lagunas Cari- Laufquen Grande y El Toro durante el Holoceno tardío. Del mismo modo, esta información resulta en una valiosa contribución para nuevas interpretaciones paleolimnológicas y paleoambientales de Patagonia Norte.